Подписанный в 1871 году между Великобританией и Нидерландами Суматранский договор развязал голландцам руки на острове и в его окрестностях. Это создавало угрозу независимости султаната Аче на севере Суматры. В начале 1873 года посланцы султана вступили в переговоры с американским консулом в Сингапуре, пытаясь заручиться поддержкой США. Такой поворот событий не устраивал Нидерланды.

В марте голландские воска бомбардировали столицу султаната Банда Аче, а в апреле 3000 солдат под командованием генерала Йохана Кёлера высадились на севере Суматры. Они не ожидали, что местные дадут отпор. Через неделю после высадки, 14 апреля, Кёлер погиб в битве в окрестностях Банда Аче. Командование принял полковник ван Даален, который повёл войска дальше, намереваясь взять дворец правителя. Полковник решил, что для успешного завершения экспедиции ему не хватает людей, пушек и материалов для строительства понтонов, о чём и сообщил начальству. 25 апреля 1873 года ван Даален покинул пределы Аче.

Несмотря на то, что первая экспедиция завершилась провалом, голландцы не оставили своих притязаний на Аче. Они блокировали султанат с моря, в ноябре 1873 года высадили на берег войско и добились того, что к январю султан покинул столицу, перешедшую захватчикам. Неожиданно для колониалистов маленькая победоносная война обернулась затяжным 30-летним конфликтом. Сельские старосты и религиозные лидеры сумели поднять ачехцев на борьбу с захватчиками. Безусловно, их отряды не могли противостоять европейцам в столкновениях, однако партизанская тактика долгие годы приносила свои плоды. К началу ХХ века руководители сопротивления погрязли в спорах и дрязгах, что сыграло на руку голландцам. В 1903 году им покорилось большинство светских лидеров, и султанат перешёл под контроль Нидерландов. Отдельные очаги сопротивления продержались ещё десять лет, а в высокогорных районах улемы, религиозные авторитеты, продолжали партизанскую борьбу вплоть до 1942 года, когда остров был оккупирован японскими войсками.