Больше всего стрельцы запомнились не ратными подвигами, а своими бунтами, значительными по политическим последствиям. И действительно — подобно тому как императорская гвардия была непременным участником дворцовых переворотов в XVIII в., в конце XVII в. и стрельцы стали представлять угрозу для монархов.

Так часто бывало в истории — кто царя охраняет, тот его и танцует. Помимо мелких выступлений, московские стрельцы дважды устраивали крупные бунты, в 1682 и 1698 гг., и первый стрелецкий бунт закончился для них успешно — они добились своих требований и какое-то время оказывали влияние на царевну Софью, сделав ее правительницей страны. Во втором случае все вылилось в «утро стрелецкой казни».

А ведь были и совсем другие страницы в истории стрельцов. Они не раз выступали как каратели — например, подавили Медный бунт 1662 г. Они же, как пишет историк А. Е. Писарев, стали «ударной силой» в войне с восставшими под командованием Степана Разина (1670−71 гг).

За верность царю Разин их ненавидел: уничтожил поголовно два полка, выдвинутых против него, и «их, стрелцов, велел он, Стенька, посажать в воду, и называл де, их стрелцов… мясниками: уже де нам от тех мясников, от московских стрелцов, житья не стало»; «и стрельцов он де метал в воду живых, связав человека по два, и наругаючи, на воде их колол дротиками».

Пленным Разин брил бороды «догола». Для русских мужиков того времени это ужасное унижение, брадобритие тогда означало две вещи — или отступничество от православия, или гомосексуальность. Так что в ответ разьяренные стрельцы до конца войны жестоко изничтожали разинцев.