Точная дата рождения Матвея Гагарина неизвестна, исследователи склонны полагать, что он появился на свет в 1659 году. Карьера Гагарина началась со службы в Сибири: с 1693 года он был воеводой в Нерчинске — городе, расположившимся на русско-китайской границе. Однако уже тогда Гагарина подозревали в незаконной торговле с Китаем.

В 1706 году Петр I сделал его «главным человеком» Сибирского приказа.

Следующий этап карьеры Гагарина — руководство укрепительными работами московского Кремля и Китай-города.

Гагарин быстро становится одним из самых богатых людей в России. Фасады его домов в Москве и Санкт-Петербурге поражали воображение простых и зажиточных горожан.

Пик политической карьеры Гагарина приходится на 1708 год, когда по приказу Петра I Россия была поделена на 8 губерний. Сибирская губерния перешла в руки Матвея Гагарина. Согласно воспоминаниям современников, губернатор тесно сотрудничал со шведскими военнопленными, находившимися в Сибири.

В 1712 году князь уехал в Тобольск, где возглавил строительство каменного кремля. Строителями были шведские военнопленные. Тогда для шведских детей в Тобольске была открыта школа и кукольный театр, куда впрочем ходили и дети русских чиновников. К тому времени вопросы, касающиеся нелегальной торговли с Китаем и долгов по таможенным сборам, по-прежнему стояли остро. Гагарина неоднократно вызывали в Петербург, где шло расследование.

Положение князя усугубила история с якобы найденными месторождениями золота в Сибири. В 1715 году под руководством подполковника Бухольца туда была отправлена экспедиция для поиска месторождений и строительства крепостей для добычи драгоценного металла. Тогда золото не нашли, однако была построена Омская крепость, и тем самым основан город.

Несмотря на то, что многие современники свидетельствовали о добросовестной работе Матвея Гагарига, неудачу экспедиции повесили на него.

Гагарин полностью утратил доверие царя. 14 (25) марта он был приговорен к смертной казни. Через два дня Гагарин был повешен, его труп висел на улице семь месяцев, чтобы другим казнокрадам неповадно было.