В эпоху своего расцвета, между I и III веками н.э., Римская империя имела профессиональную армию. Солдаты служили в ней на протяжении 25 лет и получали жалование. Армейская структура имела сложный характер и включала десятки позиций, различавшихся характером обязанностей и объёмом выплат. Передвигаясь от одной позиции к другой, рядовой солдат имел шанс сделать успешную карьеру и «выбиться в люди». Ключом, открывавшим дорогу к почестям, являлись доблесть и отвага на поле боя.
Благодаря эпитафиям и посвящениям в нашем распоряжении имеются десятки примеров военных карьер I–III веков, которые сложно свести к единому знаменателю. Общей чертой является чередование занимаемых постов, число которых может колебаться от четырёх до десяти и даже более. В начале этого периода храбрый солдат мог надеяться на внеочередное производство в должность знаменосца или опциона в центурии. Во II–III веках правилом становятся более длительные и сложные карьеры.
После трёх лет службы рядовой солдат мог перевестись в число всадников легиона, затем получить должность разведчика и стать фрументарием или вернуться назад в легион в качестве опциона или претендовать на должность бенефициария в канцелярии легиона или наместника провинции.
По времени каждый из этих карьерных этапов занимал три или четыре года. При этом количество претендентов на более высокую должность превышало количество вакансий, и карьерное продвижение могло застопориться на любой ступени. Как правило, выслужившиеся с самого низа солдаты подходили к получению должности центуриона в возрасте 45–50 лет, часто при выходе в отставку и поступлении на сверхсрочную службу.
Выходцы из преторианской гвардии, чья служба продолжалась меньше, а возможностей быстрого продвижения было больше, пользовались преимуществом перед легионерами.
Решение о повышении того или иного претендента принималось на самом высоком уровне римской армии по представлению трибунов легиона. На войне, как отмечалось выше, продвижение по службе являлось наградой за проявленную храбрость.
