Около 2500 года до н.э. в Нубии на землях от 1 до 4 порога Нила сложилось древнее государство, именуемое Керма (по названию столицы) и являвшееся современником и соперником Египта периода Древнего царства. Египтяне завоевали Керму, но не оказали заметного культурного влияния на местное население. В 2250–2050 годах до н.э. нубийцы восстановили независимость, воспользовавшись распадом единого египетского государства.

Новой нубийской столицей стал город Напата. Времена Среднего царства в Египте характеризовались шатким равновесием сил, и только в 1475 году до н.э. фараон Тутмос III смог покорить Напату. На следующие 500 лет покорённая Нубия попала под влияние египетской цивилизации — в этот период она была известна под названием Куш.

Между 1077 и 1070 годами до н.э. египетская империя периода Нового Царства пала. Напата не просто стала независимым царством, но и претендовала на роль объединителя всех земель долины Нила. Вершиной этой политики стало завоевание царём Куша Пианхи всего Египта. Впрочем, сохранить завоёванное нубийцам не удалось — более того, в 591 году до н.э. египетский фараон Псамметих II захватил и разрушил Напату. Столица страны переместилась на юг, в более безопасный город Мероэ.

Глядя на пустынные окрестности руин Мероэ, трудно представить себе, что в древности эти земли были покрыты лесами. Мероэ был крупным городом и важным торговым центром — здесь сходились караванные пути из центральных областей Африки и с побережья Красного моря.

Власть поддерживала торговлю как главный источник богатства и процветания, но это не значит, что кушиты не вели войн. Однако в условиях, когда соседи с севера почти всегда сильнее и многочисленнее, а прочие окрестные племена слишком бедны, чтобы быть постоянной военной добычей, по-настоящему выигрышной долгосрочной стратегией была лишь сложная система транзитной торговли.

Место для нового административного и хозяйственного центра страны было выбрано с учётом запасов железной руды и обширных лесов, необходимых для производства стратегически важного металла. Железо дало земледельцам, воинам, охотникам и строителям из Мероэ новые возможности, а развитие металлургии обеспечило рост благосостояния.