До относительно недавнего времени (начало XX века) «ружьё» в широком смысле означало любое длинноствольное ручное оружие, включая нарезное и автоматическое, а в самом раннем значении это слово было в русском языке практически синонимом слова «оружие». Предшественниками ружья были, с одной стороны, примитивные дульнозарядные огнестрельные орудия для стрельбы с рук, появившиеся в Европе в XIV веке, а с другой — неогнестрельные метательные орудия: арбалет и его разновидность аркебуз.
Эти ранние ружья характеризовлись большим калибром (20-40 мм) и малой длиной ствола (6-12 калибров); к концу XV в. калибр ручных пищалей уменьшился до 20-30 мм, а ствол удлинился до 25-30 калибров. Ко второй половине XV века ружьё приобрело фитильный замок и приклад, приспособленный для упора в плечо, появились прицельные приспособления (целик и мушка). В XVI в. на основе боевого опыта выработался тип мушкета — дульнозарядного гладкоствольного фитильного ружья массой 6-8 кг, калибром около 22 мм при массе пули около 50 г.
Каких-либо принципиальных различий между военным и гражданским (охотничьим) ружьём до XIX в. не было.
В XIX веке появились три усовершенствования, радикально изменившие облик стрелкового оружия: капсюльное воспламенение резко повысило надёжность боеприпаса по сравнению с капризным искровым принципом воспламенения; заряжание с казны окончательно решило проблему обтюрации в нарезном стволе; унитарный патрон, особенно с появлением бездымного пороха, открыл путь к скорострельным системам.
На фото ружьё армейское пехотное. Франция, первая треть XIX века.
